随着世界经济和技术全球化的迅猛发展和国内市场经济体制的逐步建立，国际科技合作面临的环境、内容和形式正在发生着重要的变化。目前，我国的综合国力大大提高，科技实力显著增强，同时将面临加入WTO后更深入的改革和更大的开放，我国国际科技合作将进入一个新的发展时期。在这种形势下，科技部决定在“十五”期间制定和实施“国际科技合作重点项目计划”。
“国际科技合作重点项目计划”旨在围绕国家科技发展战略，瞄准国际科技前沿，通过充分利用国际资源，推动我国科技创新活动向国际惯例靠拢，逐步融入全球化进程，组织和参与高层次、高水平的重大的国际科技合作，增强我国科技创新能力，加速发展高科技，实现产业化，为提高我国综合国力服务。
“国际科技合作重点项目计划”将对我国“十五”期间的国际科技合作重点项目进行战略部署和安排。该计划将发挥政府引导和协调作用，整合资金，集中人力、物力资源，突出重点，组织国家级的重点项目；充分利用国际科技资源和国际上的科技成果，促进国际科技合作活动中互惠互利，争取双赢；在高起点上提高我国科技创新能力，带动生产力水平跨越式发展。
“国际科技合作重点项目计划”的主要目标是：配合国家总体外交工作，保障国家安全，促进经济与科技发展；实施国际科技合作重点项目，参与多边和双边的重大科技合作计划，提高我国国际科技声望，促进国内研究开发活动；通过实施国际科技合作重点项目，提高我国国际科技合作总体水平和层次，培养一批高水平人才，形成一批国际科技合作研究基地；鼓励我国高新技术企业参与援外项目，在国外设立中国技术示范基地，支持成套设备与技术出口到发展中国家，承包重大项目，创办企业；吸引海外人才参与国内经济建设和科技创新创业，为我国科技创新活动中涌现出尖子人才走向国际舞台创造条件。
“国际科技合作重点项目计划”于2001年正式启动。目前，《“十五”国际科技合作重点项目计划纲要》已经以部发文的形式下发，科技部将安排国际科技合作专项资金，支持国际科技合作重点项目的实施。
